Pályafutásának kezdete

1944-ben szerzett diplomát a Pázmány Péter tudományegyetem jogi karán, miközben az Országos Földhitelintézetben is dolgozott 1939-től. 1944-ben behívták katonának, de egy évvel később megszökött a Németországba induló egységétől. Részt vett az ellenállási mozgalomban, többször szovjet fogságba került, de mindig sikerült megszöknie.

Politikai pályafutása

1945-ben belépett a Független Kisgazdapártba, ahol először az ifjúsági szervezet elnöke és a Nemzedék című lap szerkesztője. A párt feloszlatásáig parlamenti titkár, majd a párt főtitkára.

A párt feloszlása után segédmunkásként, hegesztőként, csőlakatosként dolgozott. 1952-től négy évig a Gödöllői Agrártudományi Egyetemre járt.

Az 1956-os forradalom alatt a Magyar Parasztszövetségben dolgozott, november 4-e után pedig részt vett a Magyar Demokratikus Függetlenségi Mozgalom által benyújtott memorandumok elkészítésében. 1957-ben segített Nagy Imre ,,A magyar nép védelmében” című kéziratát külföldre juttatni. Májusban letartóztatták és 1958. augusztus 2-án életfogytig tartó börtönbüntetésre ítélték a fellebbezés lehetősége nélkül. 1960 márciusában részt vett a váci éhségsztrájkban. 1963-ban amnesztiával szabadult.

Ezután a Veszprémi Nehézvegyipari Kutatóintézet szakfordítója volt., majd Talajjavító Vállalathoz került. Megpróbálta befejezni Gödöllőn az utolsó egyetemi évet, de kizárták. 1965-től kezdve szabadfoglalkozású író, műfordító. Az ismeretségi körében is aktívan dolgozó ,,Patkány” fedőnéven dolgozó hírhedt besúgó személyiségének anonimitását államtitoknak nyilvánító iratot. Göncz Árpád később köztársasági elnökként személyesen írta alá. Ezért többen bírálták.

1988 májusában a Szabad Kezdeményezések Hálózatának, majd a Szabad Demokraták Szövetségének alapító tagja. 1988-tól az SZDSZ ügyvivője,  majd 1989-től az SZDSZ Országos Tanácsának tagja. A Történelmi Igazságtétel Bizottság alapító tagja, majd alelnöke. 1989-től az Emberi Jogok Ligája budapesti tagozatának elnöke. 1989 és 1990 között az Írószövetség elnöke, majd tiszteletbeli elnöke. 1990 májusától országgyűlési képviselő. 1990 május és augusztus között az Országgyűlés elnöke, május 2-től augusztus 3-ig ideiglenes köztársasági elnök. 1990 augusztus 3-tól 200 augusztus 3-ig (Antall József ajánlásával) megválasztják a Magyar Köztársaság elnökének. 2000-ben Budapest díszpolgárává avatták. 2002-ben megkapta a Nagy Imre-érdemrendet. Több egyetem díszdoktora.

Nevéhez fűződik az 1985-ben kiadott J.R.R. Tolkien: a Gyűrűk Ura című könyvének fordítása (melynek első 11 fejezetét a néhai Réz Ádám fordította). Szintén ő a fordítója Malcolm Lowry: A vulkán alatt című regényének. 1994 óta a Magyar PEN Club tiszteletbeli elnöke. 1983-ban József Attila-díjat kapott.

Művei

Regények és elbeszélések

                        Sarusok

                        Találkozások

                        Hazaérkezés

Színművek

                        Magyar Média

                        Rácsok

                        Mérleg

Családja

Nős, felesége Göntér Mária Zsuzsanna, aki jelenleg több jótékonysági szervezet, alapítvány kurátora. Négy gyermekük született. Egyik lányuk, Göncz Kinga, jelenleg a Gyurcsány-kormány minisztere.